一般来说，运动的物体都具有动能，且这种动能能够最终靠碰撞传递给另一个物体。这种动能如果足够大，就可以使被撞者受到损伤。
从广义上讲，运用上述物理原理制造出的武器，都可以称作动能武器。如投石机、弓箭和标枪，甚至是弹弓、飞镖、抛石索等，前提是这些物件被用于作战。
狭义上讲的动能武器，则是指现代意义上的动能武器。这类动能武器具有其鲜明特征：一是发射出的弹头或弹丸可超高速运动，动能巨大；二是因有先进制导技术与设备加持，打击精度很高；三是其瞬间撞击威力很大，甚至可用作威慑性武器。
与广义上讲的动能武器相比，现代意义上的动能武器原理没变，仍然不是靠爆炸、辐射等其他物理和化学能量去杀伤目标，而是靠自身巨大的动能，在与目标短暂而剧烈的碰撞中摧毁目标。
现代意义上的动能武器研发历史并不长。20世纪80年代初，伴随着“星球大战”计划的推出，美国开始研制动能武器。与之相应，苏联和其后的俄罗斯也展开这方面的研究。进入21世纪后，更多国家相继加入这一梯队中。
20世纪90年代初的海湾战争中，采用破片杀伤的“爱国者”导弹系统在反导拦截作战中表现不佳。此后，美军对其改进，研制出“爱国者-3”导弹系统。“爱国者-3”导弹系统的最大变化，就是采用了动能直接碰撞杀伤机理。
一是研究发现动能武器在反导拦截时效果更好。它不像破片战斗部那样能量是分散释放的，而是集中一点进行攻击，能量释放较为集中。发生碰撞瞬间，接触点一边撞入一边迅速汽化，形成高温度高压力等离子体，这种瞬间释放的能量威力远在炸药爆炸威力之上。
二是相关的反导体系更完善和高效。该体系能准确而及时地发现来袭目标，迅速计算出其弹道，引导弹头实施攻击。
与此同时，俄罗斯在继承苏联丰厚“遗产”基础之上，也展开相关研究。其新的反卫星系统中，可选的手段之一就是使用动能导弹发起打击。据美国新闻媒体报道，前不久，俄罗斯又使用动能导弹开展了相关测试，据称该动能导弹速度更高，可以击毁轨道较高的卫星。
当前，部分动能武器已确定进入实战阶段，特别是动能拦截弹得到加快速度进行发展。如美国的“萨德”拦截弹、海基“标准-3”拦截弹等。作为俄罗斯新研制的防空导弹系统，“S-500”反导系统中的77N6-N1导弹也可以用作动能碰撞杀伤弹，用于拦截中远程弹道导弹、外大气层高速飞行器等目标。
天基动能武器，是指部署在外层空间平台上的动能武器。太空非军事化原则是绝大多数国家的共识。但从去年起，美国通过新《国防授权法案》，批准成立太空军，将太空认定为“作战区域”。这无疑打开了太空军事化的“潘多拉魔盒”。与此相对应的，是美国天基动能武器的研发取得一定成果，如“智能卵石”拦截弹、“实验卫星系统”项目中的卫星等。这些成果的取得，客观上使美国在这方面迈出危险的一步。
机载动能武器是指由飞机携带、在空中发射的动能武器。在这方面，一些国家在上世纪70年代中期进行过尝试，后来因难度较大被终止。之后，一些军事强国又开始就此类武器展开相关研制与测试。
陆基动能武器是指部署于地面、采取固定或机动方式发射的动能武器，最重要的包含陆基反卫星导弹、“末段高空区域防御系统”拦截弹等。
舰载动能武器则是指搭载在舰艇上的动能武器，如美国海军正在研发的“标准-3”Block2A型拦截弹。
由此可见，当前动能武器在动能拦截弹研发方面步子迈得较大，这类拦截弹以火箭型和巡航型为主。在电热型和电磁型动能武器研发方面，研发进度相对较慢。这其中，一个重要缘由是需要攻克的技术难关不少。
技术难关虽多，却并未妨碍各国在这方面加大投入。毕竟，动能武器已被公认为是摧毁大规模杀伤性武器的有效手段之一。
一是它反应速度快，打击距离远。动能武器飞行速度惊人，射程远，在精确制导系统引导下，能够高效打击多类战术弹道导弹、巡航导弹和高空高速飞机。技术一旦成熟，攻击目标所需准备时间很短，几乎不会给目标留下多少反应时间。
二是毁伤效能高，杀伤威力大。动能武器与打击目标发生碰撞时，相对速度极快。虽然弹头质量不大，但其与目标碰撞时产生的巨大能量，比常规高爆破片杀伤力高出许多。伴随产生汽化效应和形成高温度高压力等离子体，动能武器可以在瞬间摧毁物理目标。
三是拦截智能化，命中精度高。动能拦截弹配有先进导引头、多功能变轨与姿控发动机等，可精确选择瞄准点，通过高精度探测和精确制导控制直接命中目标。作为拦截武器，它可借助各种主被动探测设备及智能算法，对真假目标进行识别，有明确的目的性地进行拦截。
四是轻质小型化，机动潜能大。随着新材料、新技术的发展与应用，动能拦截弹的体积和重量还会下降。在同等推力下，它的机动能力会更强。借此，反导将朝着非核防御时代再进一步。
当然，作为未来的主力装备之一，动能武器也不仅仅“只接大活”，如防御弹道导弹、进行空天反卫星作战、反飞机渗透作战等，它未来也很有可能会“飞入寻常百姓家”，在一些关键环节发挥“不显山露水”的配角作用。
在2011年推翻卡扎菲政权行动中，法军在打击对手藏身居民区中的坦克、装甲车、武装皮卡时使用的水泥炸弹。美国多次使用的动能杀伤导弹AGM-114R9X等，都体现着这种趋势。动能武器以后更不可思议的是可能被用来进行反炮弹。
正是因为看到了动能武器作为未来战场“多面手”“极速杀手”的潜能与作用，世界各军事强国竞相加大这方面的投入与研究，力图将动能武器打造成反导“长拳”。为此，各国都在努力逐步提升其智能化水平，推动其向小型化方向发展，解决其当前存在的结构较为复杂及成本比较高等问题，动能武器可能成为“战场新宠儿”。